Eugène Onéguine et La Dame de Pique : les deux sommets de l'opéra de Tchaïkovski

Tchaïkovski a porté à la scène deux œuvres de Pouchkine, mais à douze ans d’intervalle et dans deux registres opposés. Eugène Onéguine, esquissé en 1877 et achevé en janvier 1878, est qualifié par son auteur de « scènes lyriques » : peu d’action, beaucoup d’intériorité. La Dame de Pique, créée à Saint-Pétersbourg en 1890, est un drame sombre, tendu vers l’obsession et la mort. Onéguine se joue aujourd’hui dans le monde entier, et ce guide retrace la genèse des deux partitions, leurs pages marquantes et leur parcours sur les scènes d’Europe.

Onéguine et La Dame de Pique en un coup d’œil

Eugène Onéguine : Tchaïkovski face à Pouchkine

En mai 1877, la chanteuse Elizaveta Lavrovskaïa suggère à Tchaïkovski d’écrire un opéra d’après le roman en vers de Pouchkine. Le compositeur juge d’abord l’intrigue peu consistante (un dandy repousse une jeune provinciale, qui devient une femme du monde, et il tente de la séduire quand il est trop tard) : la force du roman réside dans ses caractères, son regard social et sa langue. Après une nuit sans sommeil, il se laisse convaincre et écrit le scénario en une seule nuit. Il choisit des scènes qui touchent le monde émotionnel de ses héros et les nomme « scènes lyriques ». Le livret, organisé par lui, suit de très près certains passages de Pouchkine et en garde une grande part de la poésie ; son ami Konstantin Chilovski fournit les couplets de M. Triquet à l’acte II, tandis que le compositeur arrange lui-même le texte de l’arioso de Lenski et presque toute l’aria du prince Grémine. L’opéra est terminé en janvier 1878.

Craignant que le public n’accepte pas une œuvre sans changements de décor traditionnels, Tchaïkovski en confie la première production aux élèves du Conservatoire de Moscou. La création a lieu le 29 mars 1879 (17 mars dans le calendrier julien) au théâtre Maly, sous la direction de Nikolaï Rubinstein. Le Bolchoï l’accueille le 23 janvier 1881, sous la baguette d’Eduard Nápravník. À l’étranger, l’accueil est d’abord tiède ; la première hors de Russie a lieu à Prague le 6 décembre 1888, avec Tchaïkovski au pupitre. À Hambourg, le 19 janvier 1892, c’est Gustav Mahler qui dirige, en présence du compositeur, applaudi après chaque scène, et qui attribue ce succès au chef. Pour situer cet opéra dans l’ensemble de son œuvre, notre guide complet de Tchaïkovski retrace ses ballets, ses symphonies et ses scènes lyriques.

La scène de la lettre de Tatiana

Le deuxième tableau de l’acte I est le cœur émotionnel de l’ouvrage. Tatiana, déjà en tenue de nuit, ne trouve pas le sommeil et demande à sa nourrice de lui raconter sa jeunesse ; puis, restée seule, elle écrit à Onéguine qu’elle l’aime et croit qu’elle n’éprouvera jamais cela pour personne d’autre. Elle achève sa lettre à l’aube, et l’on entend au loin la flûte d’un berger. Le tableau suivant montre le refus d’Onéguine, qui lui explique, sans dureté, qu’il n’est pas homme à aimer facilement et ne peut lui offrir qu’une affection fraternelle : Tatiana, effondrée, ne peut répondre.

Le dénouement inverse la situation. Cinq ans plus tard, Onéguine, qui a voyagé en Europe, revoit Tatiana au bal du prince Grémine, devenue son épouse. Il comprend qu’il l’aime et lui écrit ; elle avoue qu’elle l’aime encore, mais refuse de trahir son mari et lui dit adieu pour toujours. C’est dans cette scène finale que l’opéra donne sa mesure : celle d’un regret sans issue. L’aria de Grémine, « L’amour est de tous les âges », est l’autre grande page de la partition.

Une structure en scènes lyriques

Tchaïkovski a qualifié son ouvrage de « scènes lyriques » plutôt que d’opéra. Cette désignation signale une dramaturgie fondée sur des tableaux successifs : l’opéra est épisodique, sans récit continu, mais une suite de moments choisis dans la vie d’Onéguine. Le chœur des paysans à l’acte I, la valse et la mazurka du bal chez les Larine ou la polonaise de l’acte III fonctionnent comme des parenthèses poétiques plus que comme des moteurs dramatiques. Pour se représenter les toilettes de ces bals de l’aristocratie russe, on peut consulter notre aperçu de la robe de cour et des bals russes au XIXe siècle. On retrouve ce goût des tableaux dans Boris Godounov de Moussorgski, où les scènes de foule alternent avec les monologues intérieurs du tsar.

La Dame de Pique : l’obsession et la mort

La commande vient des Théâtres impériaux : Ivan Vsevolojski propose un sujet d’opéra à Tchaïkovski en 1887-1888. Le compositeur refuse d’abord, puis accepte en 1889. Il écrit la partition à Florence, et l’orchestration complète lui prend seulement quarante-quatre jours. Son frère Modeste signe le livret, en modifiant sensiblement l’intrigue de Pouchkine ; Tchaïkovski lui-même retouche le texte et ajoute ses propres vers à deux airs. La première a lieu le 19 décembre 1890 (7 décembre dans le calendrier julien) au théâtre Mariinski, sous la direction d’Eduard Nápravník, avec le ténor Nikolaï Figner dans le rôle d’Herman et son épouse Medea Mei-Figner dans celui de Lisa. Tchaïkovski, qui a participé à la préparation, écrira que Figner et l’orchestre de Saint-Pétersbourg ont fait « de vrais miracles ». Le succès est immense ; à Kiev, douze jours plus tard, l’accueil est tout aussi chaleureux.

L’action se situe à la fin du XVIIIe siècle, sous Catherine II. L’officier Herman, obsédé par le jeu sans jamais miser, tombe amoureux de Lisa, petite-fille d’une vieille comtesse. Celle-ci, surnommée la « Dame de Pique », détiendrait le secret de trois cartes gagnantes. Herman s’introduit chez elle pour lui arracher son secret ; elle meurt de peur devant son pistolet. Lisa, comprenant qu’il aimait moins sa personne que le secret de sa grand-mère, le chasse puis se jette dans le canal.

Herman et les trois cartes : une psychologie moderne

Le rôle d’Herman est écrasant : il chante dans les sept tableaux, ce qui exige du ténor une grande maîtrise et une grande endurance. Tchaïkovski l’a écrit en pensant à Nikolaï Figner, et il a même préparé avec lui deux versions de l’air du septième tableau, dans des tonalités différentes, que l’on retrouve dans les épreuves et les inserts des deux premières éditions imprimées.

Les trois cartes, « trois, sept, as », sont révélées à Herman par le fantôme de la comtesse. Au tripot, il mise gros, gagne avec le trois puis avec le sept, puis joue toute sa fortune sur l’as ; la carte retournée est la dame de pique, le fantôme rit de sa vengeance et Herman, demandant pardon à Lisa et au prince Eletski, se donne la mort. Dans l’air de la comtesse, au deuxième acte, Tchaïkovski cite en français « Je crains de lui parler la nuit », un air de Laurette tiré du Richard Cœur-de-Lion de Grétry : un souvenir de Versailles qui rattache la vieille femme à sa jeunesse perdue.

Comparer les deux partitions

La distance entre les deux ouvrages tient d’abord au genre : Onéguine alterne tableaux intimes et pages de danse, tandis que La Dame de Pique est conduite par un héros présent de bout en bout, sous l’emprise d’une idée fixe. Cette différence de ton trouve un écho dans le guide de l’opéra russe de Glinka à Prokofiev, qui situe ces deux partitions parmi les grands jalons du théâtre lyrique russe du XIXe siècle.

La fortune internationale des deux œuvres est attestée par des étapes précises. La Dame de Pique est donnée à Prague en octobre 1892, en présence du compositeur, puis à Vienne en 1902 sous la direction de Mahler, et au Metropolitan Opera de New York le 5 mars 1910, toujours avec Mahler au pupitre. Eugène Onéguine y arrive le 24 mars 1920, chanté en italien.

Écouter les deux opéras

Pour Eugène Onéguine, les enregistrements historiques sont nombreux : Wikipédia anglophone en recense dès 1936 au Bolchoï, sous la direction de Vassili Nebolsine, puis en 1937 sous celle d’Alexandre Melik-Pachaïev, avec Ivan Kozlovski en Lenski et Panteleïmon Nortsov dans le rôle-titre. Pour la prosodie de Pouchkine, les amateurs peuvent aussi consulter des ressources sur l’histoire de la littérature russe et du roman en vers de Pouchkine.

Le plus simple, pour une première soirée : choisir une production filmée, lire un résumé de l’intrigue avant le lever du rideau et se laisser porter par la scène de la lettre pour Onéguine, par la scène du tripot pour La Dame de Pique.

Tchaïkovski, Pouchkine et les Ballets russes

L’influence de Tchaïkovski sur la scène russe se prolonge dans les Ballets russes de Diaghilev : en 1921, au théâtre Alhambra de Londres, la compagnie présente La Belle au bois dormant sous le titre The Sleeping Princess, avec des décors de Léon Bakst et une mise en scène de Nikolaï Sergueïev. Cette filiation entre l’opéra, le ballet et le théâtre russe est analysée dans nos pages sur les Ballets russes de Diaghilev. Quant aux livrets de Tchaïkovski, il existe en français des traductions et analyses des livrets d’opéra russes qui permettent de mesurer comment le poète a été mis en musique.